Het gezegde luidt: “uit noodzaak ontstaat deugd”, maar als we het in plaats van over noodzaak over verslaving hebben, wordt deugd een scherp, alert en vruchtbaar verstand. Iets dergelijks overkwam misschien de Sevillianen in de 16e eeuw, die tabak waren gaan roken maar geen geld hadden om te betalen voor die dampende ondeugd die ze van de andere kant van de Atlantische Oceaan hadden geïmporteerd.
Om een paar trekjes te kunnen blijven nemen zonder maravedíes uit te geven die ze niet hadden, haalden de bedelaars van de metropool Sevilla hun verbeelding tevoorschijn en bedachten een van de eenvoudigste en tegelijkertijd populairste ideeën die uit de vindingrijkheid van Spanje zijn voortgekomen: sigaretten.
Uitvindingen ‘made in Spain’. Als we de balans opmaken van de uitvindingen die vanuit Spanje aan de mensheid zijn bijgedragen, staan er meestal klassiekers op de lijst zoals de dweil, de wegwerpspuit, de kabelbaan, het tafelvoetbalspel, de digitale rekenmachine of de Chupa Chups, naast een brede en kleurrijke lijst van creaties die niet vrij zijn van controverse. De tabakssigaret staat er ook vaak tussen.
Het is niet zo gemakkelijk om de oorsprong ervan vast te stellen als het geval is met het autogyroplane van Juan de la Cierva, de handgreepsigarettenhouder van Manuel Jalón of de beroemde stokjes van Eric Bernat; maar er wordt meestal gezegd dat de kleine papieren cilinders vol prik in de 16e eeuw in Sevilla zijn ontstaan.
Bij gebrek aan maravedíes… is vindingrijkheid goed. Dit moet de gedachte zijn geweest van de Sevilliaanse bedelaars die in die tijd graag rookten maar geen geld hadden voor ondeugden. Er is een populair verhaal dat beweert dat zij het waren die in de 16e eeuw de beroemde sigaretten creëerden als een manier om hun trek te stillen met niet meer investering dan een paar vellen rijstpapier en uren zoeken met gebogen rug in de straten en herbergen van de stad.
Hun strategie was heel eenvoudig. Ze verzamelden sigarettenpeuken en de resten van de tabak die in de haven werd uitgeladen, vermaalden die en rolden ze tussen vellen rijstpapier tot kleine compacte cilinders. Het waren niet bepaald zuivere sigaren, maar ze konden tenminste gerookt worden en ze kalmeerden de angst.
Tussen geschiedenis en legenden. Er is niet veel meer informatie over de Sevilliaanse oorsprong van de sigaret en er zijn mensen die het als een legende beschouwen, mensen die geloven dat het verhaal dateert van na de 16e eeuw en mensen die beweren dat als we het hebben over sigaretten zoals we die vandaag de dag kennen, gefabriceerd en met papier, het niet mogelijk is om verder terug te gaan dan de 19e eeuw; maar het Sevilliaanse verhaal heeft in de loop der tijd aan kracht gewonnen en vandaag de dag is het te vinden in kranten, op buitenlandse websites en in de lijsten van de populairste Spaanse uitvindingen. U vindt het ook terug in de verhalen van gratis rondleidingen die gewijd zijn aan het tabaksverleden van Sevilla.
De voetafdruk van tabak. Of het verhaal van de bedelaars nu meer of minder waar is, het valt niet te ontkennen dat tabak een diepe stempel op de stad heeft gedrukt. Al sinds de 18e eeuw staat hier de oude tabaksfabriek van Sevilla, die als eerste tabaksfabriek in Europa ging functioneren en nu het hoofdkantoor van de universiteit huisvest. Generaties lang was de productie van Amerikaanse planten ook een belangrijke economische motor voor de stad en stimuleerde de beroemde figuur van de Sevilliaanse sigarettenmakers, vereeuwigd door Gonzalo Bilbao, Jean Laurent en vooral door de componist Georges Bizet in zijn opera “Carmen”.
Tabak werd al in de 16e eeuw een koninklijk monopolie en de invoer ervan uit Amerika om het in Sevilla te maken werd al snel gecontroleerd. In 2003 publiceerden Santiago de Luxán en Óscar Bergasa een uitgebreide studie in Vegueta waarin ze uitleggen dat de eerste verslagen van een stabiele tabakshandel via de Casa de Contratación in Sevilla terug te voeren zijn tot het einde van de 16e eeuw, en tegen het begin van de 17e eeuw was de stroom zo intens dat er in 1611 invoerrechten werden geheven op tabak die uit Indië arriveerde.
Een gewoonte die niet altijd onbestraft bleef. De geschiedenis van tabak in Spanje is in ieder geval uitgebreid, gaat veel verder dan Sevilla en zit vol met episodes die niet zouden misstaan in een avonturenroman, zoals die van Rodrigo de Jerez, een inwoner van Huelva die vaak genoemd wordt als een van de eerste tabaksrokers in Europa… zo niet de eerste… zo niet de eerste. De man voer aan boord van de karveel Santa Maria tijdens de beroemde expeditie van 1492 onder leiding van Christoffel Columbus en was, eenmaal in de Nieuwe Wereld, gefascineerd door de gewoonte van de lokale bevolking om wat kruiden en een brandende veeg aan hun lippen te nemen “om hun wierook te nemen”.
Hij was zo gefascineerd dat Rodrigo deze gewoonte overnam en mee terug nam naar Spanje, tot schande van zijn buren, die hem plotseling rook uit zijn neus en mond zagen uitademen alsof hij een demon uit de hel was. Dit beviel de inquisitie niet, die hem naar verluidt tot jaren gevangenisstraf veroordeelde.
Van “bedelaarsrook” tot een verfijnde gewoonte. Of de Sevillianen van de 16e eeuw of latere eeuwen nu een grotere of kleinere rol hebben gespeeld in het ontstaan van de sigaret, wat in ieder geval duidelijk is, is dat die langwerpige cilinders gevuld met tabaksstoppels uiteindelijk op grote schaal triomfeerden, zowel binnen als buiten Spanje. De sigaret, door sommigen “bedelaarsrook ” gedoopt, won aan populariteit op het Oude Continent en profiteerde na verloop van tijd van de impuls van de Industriële Revolutie en de sociale veranderingen die in de 20e eeuw de consumptie onder vrouwen populariseerden.
Moderniteit. Het is bekend dat er in 1825 al sigaretten verpakt en op de markt gebracht werden, en slechts een paar jaar later, in 1833, waren er al gefabriceerde pakjes te koop. De grote impuls voor de industrie kwam nog voor het einde van de eeuw dankzij een machine van James Bonsack, een apparaat dat ontworpen was om sigaren te rollen en dat in staat was om hetzelfde aantal eenheden op een dag te maken als tientallen werknemers. De belofte trok al snel de interesse van tabaksproducent James Duke, alias “Buck”, die er zijn voordeel mee kon doen.
Eerder schreven we al over Een uniek zoogdier, dat zich onderscheidt door zijn bijzondere kenmerken en gedrag. Het is fascinerend om meer te leren over deze bijzondere soort en zijn rol in de natuur.